在全世界有大约2000种海星分布于从海间带到海底的广阔领域。其中以从阿拉斯加到加利福尼亚的东北部太平洋水域分布的种类最多。
海星主要捕食对象是一些行动较迟缓的海洋动物，如贝类、海胆、螃蟹和海葵等。它捕食时常采取缓慢迂徊的策略，慢慢接近猎物，用腕上的管足捉住猎物并将整个身体包住它，将胃袋从口中吐出、利用消化酶让猎获物在其体外溶解并被其吸收。
我们已知海星是海洋食物链中不可缺少的一个环节。它的捕食起着保持生物群平衡的作用，如在美国西海岸有一种文棘海星，时常捕食密密麻麻地依附于礁石上的海虹（谈菜）。这样便可以防止海虹的过量繁殖，避免海虹侵犯其他生物的领地，以达到保持生物群平衡的作用。
在自然界的食物链中，捕食者与被捕食者之间常常展开生与死的较量。为了逃脱海星的捕食，被捕食动物几乎都能做出逃避反应。有一种大海参，每当海星触碰到它时，它便会猛烈地在水中翻滚，趁还未被海星牢牢抓住之前逃之夭夭。扇贝躲避海星的技巧也较独特，当海星靠近它时扇贝便会一张一合地迅速游走。有种小海葵每当海星接近它时[52石斛网www.52shihu.com]，它便从攀附的礁石上脱离，随波逐流，漂流到安全之地。这些动物的逃避能力是从长期进化中产生的。避免了被大自然所淘汰的命运。
尽管海星是一种凶残的捕食者，但是它们对自己的后代都温柔之至。海星产卵后常竖立起自己的腕，形成一个保护伞，让卵在内孵化，以免被其他动物捕食。孵化出的幼体随海水四外漂流以浮游生物为食，最后成长为海星。
海星的食物是贝类。当海星想吃贻贝时，会先用有力的吸盘将贝壳打开，然后将胃由嘴里伸出来，吃掉贻贝的身体。所以，海星的经济价值并不大，只能晒干制粉作农肥。由于它捕食贝类，故而对贝类养殖业十分有害。