对于紫菀属的范围有不同的观点。广义的紫菀属还包括其他邻近的属。这些邻近的属在中国有东风菜属()，女菀属()，莎菀属()，狗娃花属(，马兰属(，裸菀属()，紫菀木属()，乳菀属()，麻菀属()，岩菀属()，碱菀属()，翠菊属（)等，在这里都不列入紫菀属中。至于华菀属()主要以花药基部有稍尖的附片与紫菀属为区别，但稍尖的附片在个别的紫菀属植物中也可见到，似仍应列入紫菀属。
紫菀属是紫菀族中最大的属。由于不同学者对属的范围的观点不同，所包括的种的数目也不一致。据较近的估计有250种
(及，1933，，1933)，600种（Core，1955)或1000种
(，1950)。广泛分布于亚洲、欧洲及北美洲。狭义的紫菀属在中国近百种。
多年生草本，根状茎斜升。茎直立，高40-50厘米，粗壮，基部有纤维状枯叶残片且常有不定根，有棱及沟，被疏粗毛，有疏生的叶。基部叶在花期枯落，长圆状或椭圆状匙形，下半部渐狭成长柄，连柄长20-50厘米，宽3-13厘米，顶端尖或渐尖，边缘有具小尖头的圆齿或浅齿。
下部叶匙状长圆形，常较小，下部渐狭或急狭成具宽翅的柄[52石斛网www.52shihu.com]，渐尖，边缘除顶部外有密锯齿；中部叶长圆形或长圆披针形，无柄，全缘或有浅齿，上部叶狭小；全部叶厚纸质，上面被短糙毛，下面被稍疏的但沿脉被较密的短粗毛；中脉粗壮，与5-10对侧。
脉在下面突起，网脉明显。头状花序多数，径2。5-4。5厘米，在茎和枝端排列成复伞房状；花序梗长，有线形苞叶。总苞半球形，长7-9毫米，径10-25毫米；总苞片3层，线形或线状披针形，顶端尖或圆形，外层长3-4毫米，宽1毫米，全部或上部草质，被密短毛，内层长达8毫米，宽达1。5毫米，边缘宽膜质且带紫红色，有草质中脉。舌状花约20余个；管部长3毫米，舌片蓝紫色，长15-17毫米，宽2。5-3。5毫米，有4至多脉；管状花长6-7毫米且稍有毛，裂片长1。5毫米；花柱附片披针形，长0。5毫米。瘦果倒卵状长圆形，紫褐色，长2。5-3毫米，两面各有1或少有3脉，上部被疏粗毛。冠毛污白色或带红色，长6毫米，有多数不等长的糙毛。花期7-9月；果期8-10月。