番泻叶为豆科植物狭叶番泻或尖叶番泻的小叶，性味甘、苦、寒，有小毒，归大肠经，可泻热，利肠府，通大便，治热结便秘，积滞腹胀。现代药物化学研究表明，番泻叶主要成份为番泻叶甙、大黄酚、芦荟大黄素及大黄酸等，具有泻下和抗菌作用。番泻叶对肠道刺激作用强烈，用于急性便秘比慢性便秘更合适。最适用于热结便秘、胃肠积热、食物积滞、胸腹胀满，表现为大便干结，口干口臭，面赤身热，小便短赤，腹满胀痛等。脾胃虚寒者忌用。
番泻叶虽然泻下作用明显，但不能作为常用通便药长期服用，尤其是大剂量服用会产生较大的副作用，主要表现为有的患者服药后频繁呕吐，不能进食，食后即吐，或腹痛[52石斛网www.52shihu.com]，腹泻；有的患者服药后出现全身发冷，寒战，胸闷，呼吸困难，口唇发干，体温升高，脉搏加快等症状，少数老年患者服药后出现头痛、频繁呕吐、躁动不安、血压下降，四肢湿冷、甚至昏迷。
老年人身体器官功能下降，容易染上大便干结的毛病，许多人都喜欢用番泻叶治疗便秘。那么番泻叶是副否对老年性便秘适用呢？我们认为不适合，它有明显的毒副作用。老年人便秘通常为功能性便秘，用番泻叶是治标不治本，虽能解一时之急，切不可长期服用，否则将致便秘反弹，甚至加重，出现泻剂结肠。
这有篇报告是关于改善副作用的