紫菜在系统分类学上隶属于红藻,是一类生长在潮间带的海藻,其分布范围涵盖了寒带、温带、亚热带和热带海域。紫菜是世界上产值最高的栽培海藻,在中国、日本和韩国被大规模栽培。
紫菜属物种虽然在寒带、温带、亚热带和热带海域均有分布,但亚热带至温带海域的物种多样性丰富。紫菜在中国的地理分布也遵循这个规律,主要分布在黄渤海到东南沿海的潮间带。
另外,也有少数紫菜物种分布在台湾和海南岛沿海,且它们的分布具有区域性特征。在黄渤海自然分布的紫菜物种主要是条斑紫菜、甘紫菜和半叶紫菜,在东南沿海主要是坛紫菜、皱紫菜和长紫菜等。
世界上的紫菜有130多种,但真正用于产业化人工栽培的品种主要有坛紫菜和条斑紫菜两大品种。
坛紫菜是我国独有的暖温带紫菜栽培品种,产量约占全国紫菜总产量的75%左右,栽培区主要分布在福建、浙江、广东沿海,近年来随着坛紫菜价格的攀升以及养殖技术的提高养,殖范围逐渐北移到江苏南通和连云港。
条斑紫菜养殖主要集中在江苏和山东,产量和出口量占全国条斑紫菜行业95%以上。