冬虫夏草又名虫草，其实质是一种真菌——麦角菌科冬虫夏草菌。之所以称为“冬虫夏草”，是因为其“成长”过程。蝙蝠蛾为繁衍后代，会在土壤中产卵，卵随后变成幼虫。冬虫夏草菌会侵入幼虫体内，吸收其营养，并不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝而死，这便是“冬虫”。
次年夏天，冬虫夏草菌在幼虫头部长出一株4~10厘米高的紫红色小草，这便是“夏草”。“夏草”冒出地面，被采挖、晾干，就变成平时大家见到的样子。
冬虫夏草是我国民间惯用的一种名贵滋补药材，与人参、鹿茸一起列为中国三大“补药”，可入药，也可食用，是上乘的佳肴，具有很高的营养价值。早在1757年《本草从新》中记有：“冬虫夏草四川嘉定府所产最佳，云南、贵州所产者次之。
冬在土中，身活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出之，连身俱化为草”的记载。又有：“冬虫夏草甘平保肺，益肾，补精髓，止血化痰，已劳咳，治膈症皆良”。《药性考》也有“秘精益气，专补命门”的记载。由于其性平力缓，能平补阴阳，因此，虫草是一种能同时平衡、调节阴阳的中药。
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分类
世界上虫草属有507种，其中只有一种是冬虫夏草，其余的506种都只能称之为虫草。所以说虫草不能等同与冬虫夏草，在名称上不能替代，在药用价值上，临床学上更不能等同的。市场上有些不法商家以其他虫草来冒充冬虫夏草高价出售。一些常见的其他虫草如下。
1、亚香棒虫草
子座从虫头部中央长出，不包住整个虫头；子座顶端圆形，中部四足不太突出，环纹没正品虫草那么明显，草头出现分叉的情况比较多。（正品虫草也有这种情况，但是几百条才可能看到一条分叉的，此种情况要依据其他特征识别）其它外表特征基本相同。有的亚香棒虫草虫体发白，较为好鉴别，也有黄颜色的，较为难识别。
这两年，湖南，江西地区经常发现亚香棒冬虫夏草，并有人到当地不断收购，应引起广大消费者的重视，这种虫草很难识别，购买虫草时务必小心，要仔细甄别。
2、凉山虫草
虫体粗短，表面棕黑色，环纹众多，被锈色绒毛，子座长，大大超过虫体，可达30厘米，分枝纤细而曲折，子实体头部圆满柱形或棒状。足不明显。
3、蛹虫草
又称北虫草，为麦角菌科真菌蛹草的子座（草），子座头部椭圆形，顶端钝圆，颜色橙黄或橙红，柄细长，圆柱形，寄主为夜蛾科幼虫，常能发育成蛹后才死亡，所以虫体为椭圆形的蛹而看不到虫体，比较容易鉴别。
蛹虫草人工培植已经工厂化，我国南方已广泛应用于药膳、煲汤等。另外富硒蛹虫草等相关产品已做为保健品等广泛见于各大药房。利用现在靠科技萃技术从虫草中提取虫草素，已经生产出虫草素系列产品。
4、新疆虫草
虫体似蚕，表面暗红色至紫红色，虫体质地较硬。子座通常无。
参考资料来源：人民网—秋季进补冬虫夏草不可乱吃
参考资料来源：百度百科—虫草
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