螳螂的一对前足，犹如刀斧手高举的大刀，所以在有些地区也称之为“刀螂”，它是肚大腰圆、行动缓慢的昆虫。螳螂比起蝗虫、蟋蟀那样灵活跳跃、展翅飞翔的昆虫来是有逊色的；就是和蝈蝈相比，也显得有些笨拙。实际上，螳螂并不笨，它捕捉其他昆虫的本领是很高的。螳螂能巧妙地捕食蝉、蝗虫、苍蝇、蝴蝶和蚱蜢等害虫。所以，螳螂是有益的昆虫。
螳螂有一个上宽下窄的三角形的头。它的脖子和前胸，生得又细又长，可以和长颈鹿的长颈媲美。脖子两旁还生有锯齿状的硬刺，这是对脖子的保护性“装甲”。它的脖子非常灵活，可以前后左右自由地摇摆转动，这样有利于观察食物的所在，监视小虫的行踪，以防备小虫在不知不觉中偷偷溜走。
为了方便寻找食物，螳螂的眼睛生在三角形头部的两端，并且向外突出，这样它的视野就格外广阔。不过它的视力并不敏锐，它看东西无论远近总是模糊不清。螳螂眼睛有一个特点就是对静止不动的东西是看不见的，它只能看到运动着的东西，因此，不论螳螂要捕捉的小虫是什么颜色，什么形状，行动是否灵活，只要它是活动的东西，螳螂就能看到它。如果用死苍蝇喂螳螂，它是不会理睬的；但是半死的苍蝇，只要它挣扎一下，螳螂就会把它捉起来吃掉。
在螳螂细长的胸部上，生长着一对非常发达强壮的前足，样子很像两把镰刀。这对前脚十分厉害，它的尖端，比钢针还要锐利。在前足的内侧，还生有很多锐利无比的钢刺，非常适合把捕捉到的小虫挟在前脚弯里牢牢押住。虫子只要被它捉住，那就休想逃掉。
螳螂是肉食性的昆虫，也就是专门吃其他虫类的昆虫。如果小虫在草丛中偶然遇到了螳螂，毫无疑问那是大祸临头。
螳螂捕捉小虫的时候；就像猎人追踪野兽一样，猛追不放。有时候又像渔翁垂钓，静待鱼儿上钩。当它藏在暗处聚精会神地监视要捕捉的虫类的时候，它就把细长的中足和后足缓慢移动，轻手轻脚接近小虫，连它站立的叶子，也毫不颤动，使小虫无从察觉，真是“神出鬼没”。
当螳螂准备捕捉蜂类和蝶类的时候，它采取的“战术”是隐藏在花朵的背后，摆成“伏击阵势”。这时，它会竖起上半身，抬起那对镰刀似的前足，耐心等待几分钟甚至几十分钟，等蜂类和蝴蝶接近了，它才一跃而起。螳螂伏击的姿式，就像虔诚的教徒祈祷的模样。因此，德语把螳螂也叫作“祈祷的信女”。螳螂捕虫的时候，它的三角形小脑袋，不停地摆动，目不转睛地监视对方，绝不让对方乘机逃跑。有时距离要捕捉的虫类稍微远些，螳螂不等小虫接近，也会一跃而上，把小虫捉住。
当螳螂捕捉蝉和蚱蜢等身躯比较大的昆虫时，它就使出浑身的招数，猛然挥动那对镰刀似的前足，竭力向对方狠狠地砍去，这一招实在使对方难于招架，不等挣扎，就一命呜呼了，螳螂马上进行一顿丰富美餐。螳螂对食物的选择有一个条件，就是要活的。只要是活的小虫，它捉起来就吃掉，决不“挑肥拣瘦”。因此，就是它自己的“家族”和“晚辈”也一定要时刻留心，否则，就会有被吃掉的危险。
螳螂的小嘴，生在三角形头部的下面，从上到下，越缩越小。它那两个“大牙”，有力而且坚硬。
为了便于捕捉小虫和迷惑对方，螳螂还有一套不寻常的本领，就是它的颜色会随着周围草木叶子的颜色变化。夏天草丛和树林都是绿色的，这时候螳螂也是绿色的；秋天叶子枯萎变黄，螳螂也就变成黄褐色的。
秋天是螳螂“结婚”的良辰吉日。结婚，本来说应该是欢乐的喜事，而在螳螂的世界里，“结婚”就意味着螳螂要大祸临头了。当它们婚配以后，雄螳螂就要遭到雌螳螂的毒手而被杀死。所以，在螳螂的世界里，“结婚”就等于是雄螳螂生命的结束。
雌螳螂吃掉雄螳螂，是昆虫生态学中一个非常有名的插曲。如果雌螳螂摄取的食物中含有极为充分的蛋白质的话，雌螳螂本来并不一定要把雄螳螂吃掉，可是，在自然环境里，雌螳螂生理上所需的蛋白质，光靠它能捕捉的小虫是远远不够的。雌螳螂为了产出饱满的卵，培养出健壮的后代，至少要吃掉四五只雄螳螂那样多的蛋白质，才能满足它所需要的养分。尽管雌螳螂那样“身强力壮”，但是，到了产完卵以后，也是精疲力竭地死去。可以说，它们都是为了下一代献出了自己的生命!
雄螳螂的身体，成了雌螳螂怀孕后的营养品，雌螳螂在补足了蛋白质以后，大约在10月底左右，就在树枝上或者在草丛里，产出约四五厘米长，约二三厘米粗的卵袋，叫桑螵蛸。有趣的是：雌螳螂产卵的时候，同其他生物产卵的姿势不相同。螳螂产卵头部朝下，腹部朝上，从尾尖排出质量松柔的流体泡沫，卵就裹在里面。流体泡沫排出以后不久，就凝固成硬块，成为圆筒形的，表面有横的皱纹，里面由薄膜隔成许多小隔，每个小格里大约有30几个卵。卵块里遍布无数的小气泡，凝固以后就像硬质泡沫塑料一样，既防寒又防震。雌螳螂产一次卵，如果能顺利孵化的话，可以孵出数百只小螳螂。
到了来年的梅雨季节，小螳螂就开始孵化出生。刚孵化出来的小螳螂除了没有翅膀以外，它的长相、习性和食物同成虫一模一样，经过五次蜕皮，它就长大了。这些小螳螂为了健壮成长，必须大量吃东西，尽量摄取蛋白质，未来的大螳螂就是从幼小的时候开始养成了生活的习惯。
螳螂的幼虫时期，用蚜虫充饥。随着身体的发育生长，它所捕捉的食物逐渐升级，从捕捉苍蝇和蜂类，发展到捕捉蝴蝶和蝉等身躯较大的虫类充饥，食量之大，在昆虫中是数一数二的。
螳螂属于热带生活的昆虫，以北纬53度为极限。在热带地区的南非生长的螳螂，身躯巨大，凶猛异常[52石斛网www.52shihu.com]，有时会攀缘到树上捕杀小鸟的幼雏。生在螳螂国家的小朋友，都喜欢捕捉螳螂来玩耍。南非的小朋友用细绳拴住螳螂的脖子，以虱子喂螳螂来饲养，所以南非把它称为“食虱虫”。螳螂在准备捕捉小虫的时候，高高举起它那一对“镰刀”，就如面向麦加虔诚礼拜的模样，所以在阿拉伯地区人们对螳螂是很尊敬并加以保护。
螳螂和蟑螂虽然外貌不大一样，但是如果仔细观察，还是可看出它们有很多相似之处。总的来说，螳螂是属于蟑螂分支的一种肉食性类群。因此，科学家认为，螳螂的祖先早在3亿多年前的石炭纪就已出现在地球上。这一学说，得到了许多学者的赞同。
螳螂虽然强悍，但是它也有畏惧的强敌，某些凶猛肉食性鸟类，就是它的大敌；受了伤的螳螂，甚至连蚂蚁也无法应付。还有一种小蜂的幼虫，能寄生在螳螂的卵块里，是螳螂卵的大敌，可使卵块里的卵全部覆灭。
螳螂是属于无选择性的肉食性昆虫。在它捕捉的虫类中，有时也吃掉一些对人类有益的虫类，但是根据科学家们的观察，它所捕捉的虫类仍然以害虫占多数，所以把它列到益虫的行列中。因此，我们对螳螂应加以保护。